Como en uno de esos viejos episodios de las 'Wacky Races' (los 'Autos Locos', dibujos animados de los años 70), la carrera por enganchar un billete europeo amenaza con ser de las más entretenidas, caóticas e imprevisibles de la era moderna de nuestro fútbol.
En primer lugar, por la extrañamente alta cantidad de pasajes que se repartirán. UEFA entrega dos plazas extra en Liga de Campeones a las dos Ligas con mejor coeficiente. La Premier League inglesa logrará con toda probabilidad el primero de ellos y España festejó el triple batacazo italiano en octavos de final: el Atalanta perdía ante el Brujas, el Milan frente al Feyenoord y la Juventus contra el PSV. Solo el Inter de Milán sobrevivía a la debacle mientras Madrid, Atlético y Barça sumaban puntos clave.
En otras competiciones -que otorgan menos puntos UEFA- las 'clases medias' igualan las fuerzas. En la Europa League, la Lazio doblegó al Viktoria Plzen para meterse en octavos… pero la Roma cayó precisamente ante el Athletic de Bilbao. La Real Sociedad no pudo prolongar su sueño y mordió el polvo en Old Trafford: uno por Liga… y no se encontrarían hasta una hipotética final, que además se disputa en San Mamés. Y en la Conference League, tanto la Fiorentina -superó al Panathinaikos- como el Betis -al Vitória portugués- avanzaron de ronda: españoles e italianos se encontrarían en semifinales. Y los de Florencia no van precisamente de tapados, ya que han sido finalistas de la competición las dos últimas ediciones (perdieron ambas, ante el West Ham en 2023 y ante Olimpiacos el año pasado).
'Ranking'
Salvo que los conjuntos transalpinos ganen un par de torneos, España puede empezar a 'cantar' que tendrá hasta ocho plazas en Europa la próxima temporada. Por detrás de Italia apenas hay presión: Alemania, Portugal y Francia están a distancia. El 'ranking' de la presente campaña por federaciones sitúa a Inglaterra con 24.250 puntos y cinco equipos vivos de los siete que comenzaron el torneo. Solo han caído Manchester City y Liverpool en la Champions, mientras que United y Tottenham son favoritos en la Europa League y el Chelsea, en la Conference. España (con Girona y Atleti fuera en la máxima competición y la Real este pasado jueves en Old Trafford) suma 21.678 puntos, casi 2.000 más que Italia (19.937) y tres equipos vivos de ocho, misma 'supervivencia' que Alemania (17.921). Portugal (16.250) superó a Francia (16.214), pero como sus cinco escuadras ya han caído, cualquier punto que sumen PSG en Champions o Lyon en Europa League devolverá a la Ligue 1 al quinto puesto.
En definitiva: a pesar de la eliminación de Real Sociedad y Atlético de Madrid, con los cuatro supervivientes España deja prácticamente atada una quinta plaza en Champions, lo que beneficia directamente a Athletic de Bilbao y Villarreal. Si todo va normal en Copa -salvo que la Real Sociedad remonte en el Bernabéu el 0-1 de la ida ante el Real Madrid-, el sexto y el séptimo clasificados acudirían a Europa League (salvo que la Real remonte el 0-1 en el Bernabéu). Y el octavo, a la Conference. Con ello, la Liga se mete desde este fin de semana en una recta final demencial en la que cada jornada irá dando y quitando favoritismos y billetes.
La batalla
Barça, Real Madrid y Atlético tienen virtualmente asegurada su participación en la próxima Liga de Campeones. Y el Athletic, a siete puntos de los colchoneros y con ocho sobre la sexta plaza (49 frente a los 41 del Betis) prácticamente ha encarrilado su billete, el sexto de su historia y el primero desde la 14/15: fue cuarto en la 13/14, también de la mano de Ernesto Valverde. La quinta plaza está más abierta, aunque el Villarreal (44) parte con ventaja: le queda un duelo aplazado en casa ante el Espanyol, 15º con 28 puntos, y teniendo en cuenta que solo ha perdido dos partidos en La Cerámica, tres unidades más le permitirían cuestionar incluso la cuarta plaza de un Athletic que únicamente lleva dos victorias en 2025… e ir afianzando su acceso a la Liga de Campeones.
A partir de la quinta plaza, se abre un abanico prácticamente indescifrable para definir, como mínimo, esas dos plazas de Europa League más una de Conference. El Betis ocupa el sexto puesto y es el mejor colocado con cinco puntos de renta sobre el octavo. La línea del equipo es alcista: lleva cuatro victorias consecutivas y el refuerzo invernal de Antony le ha sentado de maravilla a los de Pellegrini. Detrás de ellos, en la pelea por los otros dos billetes europeos, se sitúan ocho escuadras en apenas cuatro puntos de margen: Mallorca (37), Rayo, Celta y Sevilla (36), Real Sociedad (34), Getafe, Girona y Osasuna (33). Este fin de semana, el Osasuna-Getafe y el Rayo-Real Sociedad seguirán dándole forma a la zona continental, que amenaza con estar eléctrica hasta el pitido final de la última jornada: muchos duelos directos y 33 puntos por delante para agitar el avispero.